Il legame tra il basket italiano e l’universo oltreoceano della NBA affonda le sue radici in un percorso lungo e affascinante. Un’avventura iniziata oltre cinquant’anni fa e costellata da pionieri, prime scelte assolute e vincitori di anelli. La storia narra che il primo italiano a essere selezionato al Draft NBA fu Dino Meneghin nel 1970, anche se per vedere il primo esordio effettivo sul parquet bisognò attendere il 12 novembre 1995 con Stefano Rusconi, seguito a ruota da Vincenzo Esposito. Negli anni 2000 e 2010 il flusso si è intensificato con la nascita della cosiddetta generazione d’oro. Più di recente si è assistito al passaggio di Nicolò Melli e all’arrivo nel 2022 di Simone Fontecchio, sbarcato in America da non scelto al Draft per poi firmare un contratto biennale con gli Utah Jazz da 6,25 milioni di dollari. Ripercorriamo la storia dei sei cestisti che hanno segnato le tappe fondamentali di questa epopea.
Dino Meneghin
La storia della presenza azzurra nella lega americana comincia nel 1970, quando Dino Meneghin, l’icona del basket nostrano, venne selezionato dagli Atlanta Hawks all’undicesimo giro del Draft. All’epoca le dinamiche del movimento globale erano ben diverse e la stella dell’Igreja e dell’Olimpia Milano non arrivò mai a disputare una gara ufficiale oltreoceano. Tuttavia, quella chiamata rappresentò un evento storico fondamentale, poiché infranse un muro culturale dimostrando come il talento italiano potesse attirare gli sguardi degli scout americani. Meneghin rimane il simbolo apripista di un intero movimento.
Andrea Bargnani
Nel 2006 il movimento italiano ha toccato il punto più alto in termini di valutazione al Draft. Andrea Bargnani è stato selezionato come prima scelta assoluta dai Toronto Raptors, un traguardo storico che per la prima volta in assoluto ha visto un giocatore europeo chiamato al numero uno. Dotato di un tiro perimetrale mortifero inconsueto per un lungo della sua stazza, il Mago ha disputato dieci stagioni in America indossando anche le maglie di New York Knicks e Brooklyn Nets. Con oltre 500 partite giocate in regular season, ha dimostrato di poter viaggiare a medie punti di primissimo livello nell’élite mondiale.
Marco Belinelli
Se si parla di successi di squadra e trofei, il nome in cima alla lista è senza dubbio quello di Marco Belinelli. La guardia emiliana è stato il primo e unico italiano capace di conquistare il titolo NBA, alzando l’anello nel 2014 con la maglia dei San Antonio Spurs. Nello stesso anno si è tolto la soddisfazione di vincere la gara dei tre punti all’All-Star Game. Difficilmente qualcuno riuscirà a replicare a breve quanto conquistato da Belinelli. Secondo gli esperti e stando alle quote sulla NBA potrebbero essere soprattutto i San Antonio Spurs e gli Oklahoma City Thunder ora a contendersi il prossimo anello, ma in nessuna di queste due franchigie milita oggi un giocatore italiano. La sua straordinaria continuità gli ha permesso di rimanere per tredici stagioni negli USA, collezionando oltre 800 presenze complessive.
Nicolò Melli
Il percorso di Nicolò Melli oltreoceano ha rappresentato il classico esempio di maturità tattica ed intelligenza cestistica messe al servizio del collettivo. Dopo essersi affermato tra i migliori lunghi d’Europa, il cestista reggiano ha firmato nel 2019 con i New Orleans Pelicans. In seguito è passato ai Dallas Mavericks nel 2021, mettendosi in luce per la grande capacità di allargare il campo e difendere su più ruoli. La sua avventura si è conclusa dopo un biennio intenso prima di fare ritorno in Europa, lasciando il ricordo di un atleta solido e di grande affidabilità. Attualmente Melli milita in Turchia nel Fenerbahce, con cui in estate ha anche rinnovato il contratto.
Danilo Gallinari
Con ben quattordici stagioni disputate, Danilo Gallinari rappresenta la continuità ad altissimo livello. Sbarcato nel 2008 con la sesta scelta assoluta dei New York Knicks, l’ala lombarda ha concluso la sua lunga carriera NBA nel 2024 con i Milwaukee Bucks. I dati storici sui marcatori azzurri riportati nel database ufficiale della NBA collocano Gallinari al primo posto tra gli italiani con 11.838 punti realizzati in carriera, una cifra record che certifica concretamente la sua straordinaria efficienza e la capacità di imporsi per oltre un decennio ai massimi livelli del basket mondiale. Grazie al suo talento offensivo e ad un’eccellente abilità nei tiri da tre, Gallinari si è ritagliato ruoli da protagonista assoluto e leader realizzatore in piazze storiche come Denver e Los Angeles, posizionandosi come il marcatore italiano più proficuo di sempre oltreoceano.
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